如今的影视剧和文学作品中，对姜子牙的描绘层出不穷，尤其以著名的《封神榜》为代表，衍生出无数围绕姜子牙的故事。在这些传说里，姜子牙常被神话为一个通天彻地的奇人，精通法术、算无遗策，几乎无所不能，似乎拥有超凡脱俗的神力。
但如果回到历史的真实记载，即使姜子牙足智多谋，辅助周王姬昌推翻商朝、建立周朝，他依然是一个凡人，一个有血有肉的普通人。既然是人，姜子牙必然拥有人的特性，不应被神话或妖魔化。也就是说，他的成功和成名并非凭借神助，而是有着更为现实和具体的原因。
姜子牙原名姜尚或望，姓姜，氏吕，也被称作姜尚吕望。在历史文献中，姜尚和吕望均指的是同一人，这并非是姓氏的不同，而是因当时的书写习惯和称呼方式所致。姜子牙原本是商朝的官员，据说出身于贵族阶层，但到了商纣王时期，他家族的势力已大不如前，属于相对不显赫的贵族一员。
根据现存的甲骨文和历史考证，姜子牙的背景可能并不简单。“姜”字的构造由上半部分“羌”和下半部分“女”组成。羌是当时西南一带的一个部落，早期归顺商朝，后来成为其附属部族。商朝早期，有名的女性将领妇好，即商王武丁的妻子，力大无穷，传说她能挥动一般男子也难以抬起的斧头。妇好曾多次率军征讨四周的部落，包括羌族，双方的冲突在当时史书和文献中都有详细记载，甚至激发了不少文学创作，将妇好与羌族的关系作为题材。
展开剩余74%可见，羌族在商朝时期是一个具有较大影响力和威胁的族群。姜姓起源于羌族，将女性称为“姜”，这一称呼逐渐演变成了姓氏。姜子牙的“姜”姓正源于此。羌族或臣服，或反抗，对于商朝来说，既可能是稳定的盟友，也可能是潜在的威胁。
在商朝鼎盛时期，朝廷还有专门的重臣监视并压制周边小部落，防止叛乱。但到商纣王时期，内部腐败严重，政权摇摇欲坠，根本无暇顾及外围的矛盾。那时，关于“酒池肉林”的传说在今天看来可能只是课本里的一个词汇，但在当时，它是商纣王暴政和荒淫无道的真实写照。
“天命玄鸟，降而生商”的神话色彩渐渐淡去，现实中不再有浪漫的“天命”，取而代之的是广大百姓对商朝的不满和反抗之心，而姜子牙只是其中一个特别的代表人物。
姜子牙看透了商朝的弊端，也深知这些弊端非一朝一夕能改革解决，那是整个国家体制从上到下的顽疾，唯一的出路就是推翻旧制，重建新政权。于是他早早退出商朝官场，选择了当时风头正劲的西伯侯姬昌作为合作对象。
姬昌的封地位于陕西岐山一带，即今天宝鸡市周边。此时的姜子牙已是花甲之年，为了迅速获得重用，他巧妙地制造了一个“被发现”的机会：有一天，他在姬昌必经之路旁，用一根直钩钓鱼。乱世之中，路遇一位静若磐石的老人，且用如此奇特的钓法，极易激发人们的好奇心，尤其是即将与朝廷抗衡的姬昌。
经过交谈，姬昌很快察觉这位老者虽行为怪异，却不仅对钓鱼颇有独到见解，更对国家大势和政治局势有深刻的洞察。或许是姜子牙刻意为之，让姬昌注意到他，但这份注意力还不足以让姬昌马上重用他。
在周朝建立之前的时代，夏、商、周三代贵族世袭制森严，出身极为重要。官爵、地位、财富几乎都是世袭，贵族家庭对血统看得极重。比如刘备起兵时，一定要高喊自己是汉室中山靖王后代，以显示正统身份，争取支持。
选贤任能也如此。即使一个人才能出众，如果出身低微，比如普通士兵或奴隶出身，也难被贵族阶层接受。古语“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间”正暗示出身低微者获得高位的艰难。
所以，如果姜子牙仅仅是个钓鱼老头，怎可能甘心成为别人身后默默支持的关键人物？即使他才华横溢，也很难让贵族们心服口服。
然而，姜子牙并非普通钓鱼佬。他的“姜”姓象征着羌族，而羌族当时是一个强大且有组织的部落，有可能为他提供坚实的后盾。同时，西伯侯的领地恰好位于陕西岐山，与西南的羌族接壤。如果能得到羌族的支持，无疑将为姬昌的起兵壮大力量。
商朝内部腐朽，忠臣如比干虽忠心耿耿，却难以挽救皇帝的昏庸。百姓苦难之下，自然向往更有声望、更仁慈明智的统治者。天时、地利、人和汇聚，姬昌起兵成功几乎成定局。
显然，姜子牙是这一战略布局中的关键一环。他背后的羌族势力，是西岐强大的助力。姬昌或主动或被动，发现了这位奇特的钓鱼老人，交流后得知他与羌族有深厚关联，倘若任用他，定能得到羌族支持，这对于颠覆商朝有莫大益处。
更重要的是，姜子牙绝非虚有其表。他学识渊博、善于谋略，军事才能不亚于伊尹等古代名相，姬昌为何不倚重他呢？
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